Wat zegt het verenkleed over de nachtzwaluw? Een internationaal team van onderzoekers heeft ontdekt dat de witte markeringen op de vleugels en staart van mannelijke Europese nachtzwaluwen (Caprimulgus europaeus) belangrijke signalen zijn in de communicatie en partnerkeuze. Deze studie, die plaatsvond onder andere in Nationaal Park Bosland, toont aan dat oudere, fittere mannetjes grotere witte markeringen hebben. Dit suggereert dat deze markeringen functioneren als eerlijke indicatoren van kwaliteit en dominantie.

15 jaar onderzoek in Nationaal Park Bosland.  Het onderzoek werd uitgevoerd over een periode van 15 jaar, waarbij nachtzwaluwen werden gevangen, gemeten en weer vrijgelaten. Onderzoekers van onder andere de Universiteit Antwerpen, de Université Catholique de Louvain en het Agentschap Natuur en Bos analyseerden hoe de grootte van de witte vlekken samenhangt met leeftijd, lichaamsconditie en territoriale trouw. De nachtzwaluw is een iconische soort in Bosland en dit onderzoek draagt bij aan het langdurige ecologische monitoringsprogramma binnen het Nationaal Park.

Grootte doet ertoe. De resultaten laten zien dat oudere en fittere mannetjes grotere markeringen hebben en vaker terugkeren naar dezelfde broedlocatie. Dit suggereert dat de witte vlekken een rol spelen in de selectie door vrouwtjes en mogelijk ook in het afbakenen van territoria. Opvallend is dat de markeringen in Nationaal Park Bosland gemiddeld groter waren dan elders, wat wijst op lokale omgevingsfactoren zoals vegetatiedichtheid en voedselbeschikbaarheid die mogelijk een rol spelen. Dit benadrukt het belang van Bosland als waardevol leefgebied en geeft richting aan toekomstig natuurbeheer. Hoewel de studie niet specifiek de invloed van lichtvervuiling onderzocht, blijft het interessant om te kijken hoe omgevingsfactoren zoals lichtomstandigheden mogelijk een rol spelen in de zichtbaarheid en functie van deze markeringen.